WTCC Francia: Citroën continúa en la cima

Altergado por el dominio aplastante de Citroën durante las dos primeras temporadas, el Mundial de Turismos parece dispuesto a dar otra imagen en 2016. Y por el momento lo han conseguido. En la cita inaugural de Paul Ricard se vieron dos carreras bastante entretenidas y movidas, pese a que el que más puntos sumara al final del fin de semana fuera el de siempre, José María López.

Múltiples factores explican lo visto al sur de Francia. Citroën obviamente no es lo que era. El exitoso C-Elysée compite lastrado hasta las trancas desde el inicio, la marca de los chevrones sólo tiene dos coches oficiales frente a los cuatro de 2015 y está centrada en su regreso al Mundial de Rallyes. Pero además la decisión de realizar la carrera por parrilla invertida antes de la normal parece ser un acierto.

Las circunstancias previamente descritas no impidieron eso sí que Pechito volviera a marcar la pauta en clasificación, logrando la pole por delante de Tiago Monteiro e Yvan Muller, y al menos se pudo ver a cuatro marcas en Q3 pese a que sólo el Honda de Monteiro salió a pista además de los Citroën. Tom Coronel no marcó tiempo por problemas de frenos y Nick Catsburg no salió a tiempo a pista. Volvo dejó una buena primera impresión con el sexto puesto de Thed Björk, pero el pluricampeón escandinavo fue descalificado al no respetar la altura mínima su S60, lo que le mandó al fondo de las parrillas del doming. Así la pole invertida recayó en Hugo Valente.

Otra de las novedades del campeonato, la contrarreloj por equipos denominada MAC3, se resolvió también a favor de Citroën, aunque de manera mucho más emocionante de lo que cabía esperar. La marca francesa, que recurrió en esta ocasión a Mehdi Bennani para acompañar a sus pilotos oficiales, batió por tan sólo tres centésimas a Lada, fallando Honda al calar Rob Huff en la salida desde parado.

En la primera carrera del domingo Rob Huff aprovechó una mala arrancada de Hugo Valente para colocarse en cabeza, escaparse y celebrar con victoria su debut como piloto oficial de Honda. El británico se impuso por delante de Mehdi Bennani y los Honda de Michelisz y Monteiro, que superaron a un Valente que fue de más a menos y resistió por poco los ataques de José María López. El sexto puesto del argentino puede saber a poco, pero vale su peso en oro tras el driver through por saltarse la salida que recibió Yvan Muller, obteniendo el galo cero puntos. Mención especial para el séptimo puesto de Thed Björk, saliendo y último y aprovechando en las últimas vueltas un divertido duelo entre neerlandeses para superar a Catsburg y Coronel. Cerró la zona de puntos Grégoire Démoustier.

En la segunda manga y carrera principal de esta cita inaugural Pechito no falló y estrenó su casillero de triunfos en 2016. Una buena salida de Yvan Muller permitió al francés colocarse segundo, mientras por detrás Rob Huff recibía un toque tras una reacción en cadena entre los Lada y se quejaba de daños en la suspensión trasera al tiempo que se hundía en el pelotón. Así, los coches se colocaron casi por parejas: los dos Citroën oficiales, los dos Honda oficiales supervivientes; Monteiro y Michelisz, dos Lada, Catsburg y Valente, y dos Citroën privados, Bennani y Chilton, pero esta estabilidad no perduró.

Los Honda mostraron un ritmo de carrera envidiable y pronto Monteiro se puso a acosar a Muller, hasta que el portugués mediada la carrera se lanzó en la última curva y, toque mediante, tanto él como Michelisz superaron al francés de Citroën. Aún los dos Honda protagonizaron una persecución fugaz a Pechito, pero Monteiro no lo cazó hasta la penúltima vuelta, dando emoción a los últimos compases mas sin suficientes oportunidades de adelantamiento. Así, López se impuso por delante de Monteiro, Michelisz y Muller, acabando quinto y en tierra de nadie Nick Catsburg con su Lada. Rob Huff realizó una increíble remontada hasta el sexto puesto, superando en pista a Valente, Bennani, Chilton y Ekblom, que cerró el top ten.

José María López sale líder de Paul Ricard, cuatro puntos por delante de Monteiro y cinco por delante de Huff, mientras que Muller cuenta ya con una desventaja de 23 puntos con respecto a su compañero de equipo. Además Honda supera por un solo punto a Citroën en la clasificación de marcas, siendo Mehdi Bennani el mejor independiente. La próxima cita del Mundial de Turismos tendrá lugar en Slovakiaring dentro de dos semanas.